本系創立於民國45年(1956年)淡江英專時期,是淡江大學歷史最悠久的科系之一。初為三年制國文科,由語言學名家許世瑛先生所籌設。
民國47年(1958年)改制為文理學院,國文科更名為中國文學系,由許世瑛先生擔任首屆系主任,一時俊彥雲集,黃錦鋐、葉慶炳、周家風、董同龢、楊志源、潘希真、李維棻、阮廷瑜、臺靜農、葉嘉瑩、王偉俠、沈亮、萬心權、戴璉璋等教授均曾於本系作育英才。許世瑛先生主持系務時即重視習作課程,務求學以致用,這一精神至今仍保留在現代文學、詩選、詞選、文選等課程中。
民國52年(1963年)2月本校創設夜間部,中文系為該部最早設立的科系之一,民國61年(1972年)擴充為雙班。夜間部最初只有部主任未設有系主任 民國59年(1970年)始設系主任,首屆夜間部系主任為于大成先生,開創協同教學,多方延攬俱有博士學位的年輕學者任教,曾永義、左松超、周何、徐芹庭、沈謙、邱燮友、張文彬、王更生、杜松柏等教授,均為當時眾望儒林之國學才俊,亦培養了不少優秀人才。
民國77年(1988年)成立碩士班,創所所長為龔鵬程先生,龔先生運籌擘畫,務求開創新格局,建構一所新的中文所期勉,以確立文學、社會與美學的教學研究發展主軸,在中文學界首開「文藝行政與文學社會學」、「文學的斷代研究」、「辭彙學」、「世界漢學」等課程,並配合「文學與美學」、「社會與文化」兩大國際研討會,以文會友,奠定淡江中文系的學術聲望。
民國86年(1997年)配合教育部政策,停招夜間部,原夜間部兩班轉入日間部。分為A、B、C、D四班。
民國88年(1999年)成立博士班,首屆招收博士生3名。
民國90年(2001年)成立進修學士班一班,日間部減招一班,分為A、B、C三班。
民國92年(2003年)日間部再減一班成立中文所碩士在職專班,並支援成立漢語文化暨文獻資源研究所。
民國98年(2009年)配合學校系所整合方案,漢語文化暨文獻資源研究所碩士班併入中文所碩士班,中文所碩士班分為「文學組」與「語言文化組」。
民國100年(2011年)配合學校系科調整,大學部增設一班,分為A、B、C三班。
民國102年(2013年)配合學校系科調整,大學部減招一班,恢復為A、B兩班
歷屆系主任名單如下:
日間部系主任起迄時間:
許世瑛(45年8月-49年7月):三年制國文科主任
許世瑛(47年8月-54年7月)
戴璉璋(54年8月-55年7月)
許世瑛(55年8月-58年6月)
黃錦鋐(58年6月-60年7月)
龍良棟(60年8月-62年7月)
于大成(62年8月-63年7月)
傅錫壬(63年8月-67年7月)
王 甦(67年8月-70年7月)
韓耀隆(70年8月-72年7月)
傅錫壬(72年8月-76年7月)
龔鵬程(76年8月-79年7月):77年起系主任兼所長
王文進(79年8月-83年7月)
高柏園(83年8月-87年7月)
周彥文(87年8月-89年7月)
高柏園(89年8月-91年7月)
崔成宗(91年8月-93年7月)
盧國屏(93年8月-94年7月)
呂正惠(94年8月-96年7月)
崔成宗(96年8月-98年7月)
張雙英(98年8月-100年7月)
殷善培(100年8月-106年7月)
周德良 (106年8月-112年7月)
殷善培 (112年8月- )
夜間部系主任起迄時間
于大成(59年8月-66年7月)
王仁鈞(66年8月-68年7月)
王 甦(68年8月-72年7月):72年學年度起夜間部主任由日間部主任兼任。